ไม่มีอาวุธปืนใดในประวัติศาสตร์ที่มีความสุขกับชื่อเสียงหรือความนิยมของปืนไรเฟิลจู่โจมที่เรียกว่า AK-47  หรือ Kalashnikov สร้างโดยนักออกแบบอาวุธโซเวียตในช่วงเริ่มต้นของสงครามเย็น มีการผลิตจำนวนมากและแจกจ่ายไปทั่วโลกเป็นจำนวนนับล้าน ซึ่งนำไปสู่การประกาศให้เป็นนักบุญในการปฏิวัติโลกที่สามในทศวรรษที่ 1950 และ 1960 แท้จริงแล้ว AK-47 อยู่ไกลเกินกว่าประโยชน์ใช้สอย AK-47 กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งสงครามเย็น ปรากฏบนธงปฏิวัติ ในเพลงและบทกวี และในการก่อความไม่สงบทางโทรทัศน์เพื่อพิสูจน์ความร้อนแรงของคอมมิวนิสต์และความเหนือกว่าทางทหารที่คาดคะเน และยังคงมีบทบาทสำคัญในการทำสงครามในปัจจุบัน เห็นได้ชัดที่สุดในความขัดแย้งแบบกองโจรในแอฟริกาและตะวันออกกลาง

AK-47 ประสบความสำเร็จอย่างมากเพราะมันเกือบจะเป็นปืนส่วนตัวในอุดมคติ: ที่ซึ่งอาวุธส่วนใหญ่ต้องต่อสู้กับการแลกเปลี่ยนระหว่างความแม่นยำ อัตราการตาย ความเร็วในการยิง ความน่าเชื่อถือ ต้นทุนการผลิต และความสะดวกในการพกพาและใช้งาน AK-47 สามารถหาจุดที่เหมาะสมในการเพิ่มคุณสมบัติเหล่านี้ให้ได้มากที่สุด ในความเป็นจริง อาวุธมีความน่าเชื่อถือ มีประสิทธิภาพ และใช้งานง่ายโดยผู้ปฏิบัติงานที่ไม่ได้รับการฝึกฝน ซึ่งการกำเนิดของมันทำให้เป็นไปได้อย่างกว้างขวางสำหรับกลุ่มใดก็ได้ แม้จะมีเงินเพียงเล็กน้อย เทคโนโลยีที่ทันสมัย หรือการฝึกทางทหารอย่างเป็นทางการ ก็สามารถทำการจู่โจมที่สำคัญและร้ายแรงได้ ต่อกรกับกองกำลังที่ใหญ่กว่าและก้าวหน้ากว่ามาก ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่เปลี่ยนโฉมหน้าของสงครามและสร้างความโรแมนติกที่ปฏิวัติวงการซึ่งยังคงอยู่รอบๆ อาวุธ

เนื่องจากดินปืนไม่ได้มีพลังคงที่เหมือนกล้ามเนื้อมนุษย์ เมื่อมีการประดิษฐ์อาวุธที่ลุกเป็นไฟในศตวรรษที่ 14 ในทางทฤษฎีแล้ว ดินปืนจะพัฒนาอย่างต่อเนื่องในลักษณะที่คันธนู สลิง และดาบไม่สามารถทำได้ แต่ในความเป็นจริง ความซบเซาทางเทคโนโลยีหลายศตวรรษตามการประดิษฐ์ปืนกระบอกแรก ตัวอย่างเช่น ปืนคาบศิลา “Brown Bess” ในศตวรรษที่ 18 และ 19 ยังคงแทบไม่เปลี่ยนแปลงในระหว่างการใช้งานโดยจักรวรรดิอังกฤษตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งศตวรรษ . ปืนคาบศิลาในยุคแรกและรุ่นก่อนหน้ามีอัตราการยิงที่ช้า ความแม่นยำและความน่าเชื่อถือต่ำ ดังนั้นจึงไม่ได้รับประกันว่าในสนามรบจะเหนือกว่าลูกธนู อาวุธมีคม และขีปนาวุธที่ยิงด้วยมือเสมอไป เบนจามิน แฟรงคลินมีชื่อเสียงในการสนับสนุนการใช้ธนูของกองทัพภาคพื้นทวีปที่ขาดแคลนเงินสด โดยอ้างว่าพวกมันถูกกว่า ใช้งานง่ายกว่า

ปัญหาคือคุณสมบัติต่างๆ ของอาวุธพกพาที่ดีมักไม่เกิดร่วมกัน การเพิ่มอัตราการตาย เช่น มักจะได้รับจากการเพิ่มน้ำหนักของปืนและกระสุน ซึ่งมักจะลดความน่าเชื่อถือและความคล่องตัว และทำให้อาวุธมีราคาแพงเกินไปที่จะสวมใส่ทั้งกองทัพ ดังนั้นการพัฒนาอาวุธปืนส่วนบุคคลจึงมักเป็นไปอย่างไม่ตั้งใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาแห่งความสงบทั่วไป ปืนผงดำ ปืนปากกระบอกปืน สมูทบอร์ (ปืนยาว) เป็นบรรทัดฐานมานานหลายศตวรรษ เฉพาะในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 เท่านั้นที่กระบวนการทางโลหะวิทยาที่ซับซ้อนและเทคนิคการผลิตจำนวนมากได้เริ่มนำรูปแบบบรรจุกระสุนด้านหลัง กระสุนตลับ ดินปืนที่ทรงพลังและไร้ควัน ลำกล้องไรเฟิล และชิ้นส่วนกลึงที่ถอดเปลี่ยนได้ ผลที่ตามมาคือการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ของความสามารถของทหารในการฆ่ากันเองในวงกว้าง เนื่องจากวิทยาศาสตร์โบราณของเกราะป้องกันที่มีประสิทธิภาพไม่สามารถก้าวทันได้ ในศตวรรษที่ 19 การแข่งขันอาวุธส่วนบุคคลกำลังดำเนินอยู่

ช่วงปีแห่งสันปันน้ำเป็นช่วงที่เกิดสงครามกลางเมืองอเมริกา ซึ่งทำให้เกิดการแข่งขันเพื่ออาวุธที่ยิงได้รวดเร็วและรุนแรงขึ้น สงครามที่เริ่มด้วยการใช้ปืนคาบศิลาและลูกปืน Minié จบลงด้วยปืนไรเฟิลซ้ำของ Henry ซึ่งทำให้นักยิงปืนคนเดียวที่มีทักษะสามารถบรรจุกระสุนและยิงได้ถึง 28 ครั้งต่อนาที สงครามยังได้เห็นการพัฒนาของปืนกล Gatling และต่อมาไม่นาน Maxim ซึ่งเป็นอาวุธอัตโนมัติเต็มรูปแบบตัวแรก รุ่นขั้นสูงกว่าของเครื่องจักรเหล่านี้ในทางทฤษฎีสามารถพ่นกระสุนได้หกร้อยนัดต่อนาที ทำให้ทีมสองคนสามารถระดมยิงได้ในปริมาณที่มากกว่าจำนวนพลปืนไรเฟิลทั้งกองร้อย ปืนกลใหม่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าปฏิวัติวงการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสงครามอาณานิคมในแอฟริกา เอเชีย และละตินอเมริกา ซึ่งชาวตะวันตกจำนวนน้อยสามารถเอาชนะศัตรูที่เหนือกว่าได้ ส่งข้อความอันเยือกเย็นของความเหนือชั้นทางเทคโนโลยี ประเพณีที่น่านับถือของพลทวนขี่ม้า ทหารม้า และนักดาบฝีมือดีลดลงพร้อมกับการกำเนิดของปืนกล

แต่ปืนกลยุคแรกๆ แม้จะยิงเร็วและค่อนข้างอันตราย แต่ก็หนักและมักจะติดขัด ทำให้ผู้ควบคุมไม่สามารถป้องกันได้ และมีราคาแพงและยากต่อการเคลื่อนย้ายและหลบหลีก อย่างไรก็ตาม ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 ปืนกลเคลื่อนที่ Maxim, Vickers และ Colt-Browning ที่ได้รับการปรับปรุงได้ครองอำนาจสูงสุดทั่วทั้งสนามเพลาะ เอาชนะอัตราการยิงของไรเฟิลป้อนกระสุนแบบ Bolt-Action เพื่อตอบสนองต่อการปกครองแบบทรราชของปืนกลในสนามรบ นักยุทธวิธีในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 เริ่มฝันถึงปืนกลขนาดเล็กของทุกคนที่จะกระจายอำนาจการสังหารดังกล่าวไปยังมือของนักสู้หลายล้านคน

ผลที่ตามมาคือการสร้างปืนกลมือที่เรียกว่า MP-18 ของเยอรมันที่โดดเด่นที่สุด, Villar Perosa และ Beretta Model 1918 ของอิตาลี และ Thompson ของอเมริกา (หรือ Tommy Gun) อาวุธเหล่านี้ใช้ตลับกระสุนปืนพก อนุญาตให้ใช้สต็อกที่มีอยู่ได้ พวกมันค่อนข้างเบาประมาณสิบปอนด์ และในทางทฤษฎีแล้ว พวกมันสามารถถูกยิงด้วยอัตราการยิงที่น่าตกใจกว่า 400 นัดต่อนาที ในขณะที่สงครามโลกครั้งที่ 1 ถูกกำหนดโดยปืนกลหนักที่ต่อสู้กันในลักษณะต่อต้านศัตรูข้ามทุ่งไฟที่กำหนดไว้อย่างชัดเจน การรบในสงครามโลกครั้งที่ 2 มักจะสู้กันในป่า ป่าไม้ และถนนในเมือง ซึ่งโดยปกติแล้วศัตรูจะอยู่ใกล้และเคลื่อนที่ได้สูง .

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลหลายประการ ปืนกลมือใหม่จึงยังไม่สามารถแทนที่ปืนไรเฟิลป้อนกระสุนซ้ำได้ทั้งหมด แม้ว่าพวกเขาจะส่งกระสุนต่อนาทีได้ไกลกว่ามาก แต่ลำกล้องสั้นก็ยอมให้มีความแม่นยำต่ำและระยะยิงที่จำกัดเท่านั้น ตลับปืนพกที่มีอานุภาพน้อยกว่าและแรงถีบกลับที่มากกว่าจากการยิงที่ใกล้ต่อเนื่องยังหมายความว่าปืนกลมือไม่กี่กระบอกที่มีระยะยิงไกลกว่าสองร้อยหลา ซึ่งเป็นข้อจำกัดที่อาจถึงแก่ชีวิตในช่วงเวลาที่นักแม่นปืนไรเฟิลมีสนามยิงที่ชัดเจนในระยะมากกว่าหนึ่งพันหลา การยิงที่รวดเร็วอย่างต่อเนื่อง ร่วมกับสิ่งสกปรก ความร้อน และสภาพการรบที่สกปรก ทำให้ปืนกลมือติดขัดบ่อยเกินไป และอีกปัญหาหนึ่งที่พัฒนาขึ้นในช่วงสงครามซึ่งเกินความได้เปรียบของอาวุธในการยิงอย่างรวดเร็ว: ทหารที่บรรทุกน้ำหนักมากไม่สามารถบรรทุกกระสุนเพิ่มเติมได้เพียงพอ